Три седмицы. Значит, еще полтора месяца мне ждать возвращения хозяина дома. То есть стоило бы ждать, если бы не сложившиеся обстоятельства. Наверняка мэтр Йож вовсе решил не возвращаться домой и где-то там тоже считает дни — арестован ли его «заместитель» или еще нет. Если бы все было нормально, через шесть недель ничто не мешало бы мне вернуться домой. Решено! Как-нибудь пересижу еще седмицу, ни во что не вмешиваясь, а потом оседлаю кобылку и вернусь в Большие Звездуны, как будто и впрямь ничего не было.

Я приподнялся в кресле, достал нож и нацарапал на каминной полке вертикальную черточку. Не стоит, конечно, портить чужое имущество, ну да это пустяки.

Библиотека в доме была огромной. Ее собирали до нынешнего владельца его отец и дед — и, надо сказать, потрудились они изрядно. Мэтр Куббик тоже везде, где только можно, доставал редкие рукописи и печатные издания, но в уединении Больших Звездунов отыскать что-либо редкое трудно. Правда, и у него был тоже предшественник, у которого он купил практику почти пятнадцать лет назад. Большинство собраний сочинений являются такими вот коллекциями, передаваемыми из поколения в поколение. Но тут… Слов не находилось, чтобы описать все это великолепие. Подобное лично я видел лишь в библиотеке Колледжа. Целых восемь стеллажей располагались вдоль стен да еще четыре высились посреди комнаты, образуя коридор к окну, возле которого стоял пюпитр и подсвечники, а также мягкое кресло для чтения и отдыха. У самой двери стояло два сундука, тоже доверху набитые книгами, а на стеллажах у стен книги были выстроены в два ряда. Впереди красовались деревянными, сафьяновыми, шелковыми обложками с медными и латунными вставками относительно новые печатные издания или недавние рукописные копии с творений мастеров прошлого. А задний план занимали потрепанные книжки, часто самодельные, сшитые вручную обычной иголкой с нитками. Многие были потрепанными и захватанными так, что сразу становилось ясно — их спрятали от чужих глаз нарочно, чтобы они не позорили своим видом красочных соседей.

Однако первое впечатление было обманчиво. Открыв этот второй ряд случайно, я быстро обнаружил там такие раритеты, за обладание которыми ректорат Колледжа Некромагии продал бы не только собственные души, но и прихватил всех студентов оптом. Либо мэтр Белла был чудовищно богат, либо неограниченными возможностями обладали его предки.

Именно эти скрытые от постороннего глаза книги и привлекли меня в первую очередь. В другое время и в другом месте шанса даже просмотреть их одним глазком не было никакого, и я принялся методично обшаривать все стеллажи и дно сундуков в надежде отыскать как можно больше раритетов. Конечно, прочесть все невозможно — но хотя бы знать!

Удача криво усмехнулась — или, лучше сказать, «с сарказмом оскалилась» — мне со дна одного из сундуков. Несколько потрепанных брошюр и самодельных тетрадей немного пролили свет на загадочную личность мэтра Беллы. Ибо на всех брошюрах стоял библиотечный штамп!

Вот это да! Нет, я подозревал, что владелец дома в свое время закончил тот же Колледж, что и я, по той же специальности и даже учился у тех же профессоров, но что он банально воровал книги? Судя по штампам, мой коллега закончил обучение лет за шесть до того, как я сам переступил порог сего заведения. Теперь понятно, почему некоторые издания нам даже в руки не давали — показывали издалека и зачитывали отдельные абзацы: мол, хватит с вас и этого! Опасались, что и мы тоже станем обкрадывать родной Колледж.

…А мэтр Белла знал что воровать! «Душа и тело. Вечное противостояние», «Способы создания зомби. Практическое руководство», «Чувства у мертвеца», «Теория и практика мумификации», «Нетрадиционные похоронные обряды» — вот краткий перечень. Похоже, парень всерьез озаботился тем, чтобы кому-то как следует отомстить, или же задумывался о покорении мира, мечтая повторить опыт предшественников с учетом их ошибок. Некоторые брошюрки пестрели пометками на полях — некромант не просто их читал, он еще и опыты ставил, скрупулезно записывая результаты!

Нет, не подумайте, что я негодовал, возмущенный действиями своего коллеги. Хотя да, негодовал, вспоминая, что именно Йож Белла недавно по личной просьбе сэра Робера Берканы создал лича. Ведь этими опытами могла заинтересоваться инквизиция! Конечно, сэр Робер обещал не докладывать в Брезень о последних событиях в замке и как можно скорее вообще замять это дело. Но не думаю, что у него что-то получится. Один раз мне удалось уехать из обители инквизиторов целым и невредимым — после допроса духа кормилицы, — но второго шанса не будет.

Однако что мэтр задумывал? Несмотря на свой внешний вид, книги были в хорошем состоянии, что говорило об их ценности для владельца. Непонятно лишь, почему он не уничтожил компрометирующую литературу. Надеялся, что она пригодится в дальнейшем? Или просто был уверен в себе? Или — смешно сказать — понимал ценность рукописей и предпочитал рисковать жизнью, но сберегать их. Тогда для кого? Куча вопросов, и ни одного ответа.

«Остановись, Згаш! — хотелось сказать самому себе в то время, когда сидел на полу посреди разложенных брошюр и перебирал их по одной. — Оно тебе надо? Свои бы проблемы разобрать, а не лезть в чужие! Тебя и так подставил коллега, зачем усугублять ситуацию?» Но остановиться было невозможно.

В конце концов, пришло компромиссное решение.

Обложившись вытащенными из загашников книгами, я разделил их на три кучки. Одну кучку скрепя сердце вернул на прежнее место. Другие решил прочесть и по возможности законспектировать — а вдруг пригодится? Ну а третьи… Правильно, решил спереть. А что тут такого? Во-первых, мэтр Белла сам первый начал. А во-вторых, должен же я поиметь хоть какую-то компенсацию за доставленные неудобства? Кто же знал, что простое «подежурить за коллегу» обернется такими проблемами?

Третья кучка получилась очень сиротливой, а вот вторая имела вид внушительный. Отлично! Если ничего не случится, на оставшиеся полторы седмицы работой я себя обеспечил.

И здесь меня ждал еще один не совсем приятный сюрприз.

В числе других украденных из библиотеки книг была одна не по некромантии. На первый взгляд очень трудно было понять, зачем надо было воровать небольшую книжицу «Отравы в народной медицине». В ней же нет ничего опасного! Любая деревенская знахарка прочтет лекцию по этой теме — какие травы опасны для здоровья и в каких количествах. Пытаясь разгадать загадку, я пролистал ее всю, и — вот оно! — на сто восьмидесятой странице действительно нашел обведенный чернилами рецепт «Живого мертвеца». Аннотация ясно говорила: «Полученную настойку следует развести в крепком вине, которым напоить человека. Через несколько часов тот почувствует непреодолимую сонливость, но, поскольку других побочных эффектов не последует, спишет все на усталость и опьянение и отправится спать. Во сне у него замедлится пульс, ослабнут или вовсе исчезнут некоторые признаки жизни, так что уже через шесть часов после принятия настойки он ничем не будет отличаться от мертвого. Неопытный врач легко констатирует смерть. Однако сие лишь временное явление. Еще через шесть часов все рефлексы постепенно начнут восстанавливаться. Однако этого можно избежать, если успеть влить в человека еще немного настойки. Тогда воспоследует длительный сон, сходный с летаргическим».

Заметка была обведена жирной линией, и сбоку имелась приписка: «Дарин, ты труп!»

Признаться, после этого мне стало слегка не по себе. Я уже имел счастье видеть записки, сделанные рукой мэтра Беллы, и сейчас не сомневался. Примерно десять лет назад (если судить по библиотечным штампам), мой коллега этими словами подписал смертный приговор какому-то человеку. Не сомневаюсь, что позднее он и привел его в исполнение, очевидно напоив неведомого мне Дарина, а потом погрузив в летаргический сон.

М-да, такого потрясения я не получал уже давно. Чувства требовали немедленно бежать из этого дома — я же стал невольным свидетелем преступления, а таких любопытных быстро уничтожают! — но разум диктовал иное. Во что бы то ни стало следовало попытаться докопаться до истины. Меньше знаешь — крепче спишь? Да я уже узнал столько о Йоже Белле, что хуже не станет! Тем более что сомнений не было — только что я узнал, как на самом деле звали лича, созданного им по заказу Робера Берканы.